Quelle est l'origine de la fête de Noël ?
Pour retracer les origines de la fête de Noël, il faut remonter dans l’antiquité. Vivant des fruits de la terre et de la culture, les gens de cette époque fêtaient l’arrivée du solstice d’hiver le 21 décembre. Le solstice d’hiver marquait la victoire du soleil sur la pénombre annonçant des jours meilleurs, car ces derniers rallongeaient enfin. Cette fête était vue comme le renouveau, la fête du soleil, de la lumière.

Chez les Romains, on célébrait Saturne, Dieu des semailles et de l’agriculture, à la fin décembre. Il semble que c’est avec la réforme du calendrier de Jules César que la fête de Noël fut finalement fixée au 25 décembre. Il est à souligner que ces festivités étaient plus exubérantes.

C’est bien plus tard, dans le but de rivaliser avec les fêtes païennes, que l’église a récupéré cette date. En effet, avant le 4ième siècle, aucune date ne soulignait la naissance du Christ.

Les croyants de l’époque n’ont pas hésité à choisir cette date, associant ainsi la fête du soleil à la naissance du fils de Dieu.

Bien entendu, on s’interrogea à savoir quelle forme prendrait la fête de Noël. Dans l’ensemble, différents rituels des fêtes païennes ont été adoptés, pour autant qu’on puisse y trouver un sens qui s’harmonisait aux valeurs et à l’histoire chrétiennes.

Histoire de la fête de Noël
Chacun d'entre nous garde des souvenirs très fort du Noël de son enfance. Rituel auquel est associé le père Noël, le sapin de Noël, les cadeaux, la crèche et la messe de minuit.

Toutefois connaît-on les origines de cette fête si ancienne? Que signifie le mot " Noël "? Comment " la fête de Noël " a-t-elle traversé les âges? Comment est-elle fêtée à travers le monde? Et le " père Noël "qui est-il?

Beaucoup de questions qui demeurent sans réponse pour la majorité d'entre nous.

Un peu d'histoire pour en savoir plus…
Noël est aujourd'hui fête de la nativité, jour où l'on célèbre dans la liturgie chrétienne la naissance de Jésus. On fête sa naissance autour d'un repas familial et traditionnel, à cette occasion on offre des cadeaux aux enfants et ceux qui ont la foi assistent à la messe de minuit.

Dans notre attente contemporaine de la venue du Christ les rites ont changé. La bûche a disparu sinon sous forme de gâteau, beaucoup de bougies décorent notre table, mais elles ont perdu leur valeur symbolique. Nos enfants identifient Noël par des signes bien précis. Il s'agit de l'apparition de la crèche et de ses personnages, de la décoration du sapin de Noël et surtout des cadeaux.

Origine du mot " NOËL "
L'origine du mot est controversée. Deux théories s'opposent :

-Pour la première, le nom de la fête de Noël vient du latin natalis (dies) soit jour de naissance. Il évoque l'anniversaire de la nativité du Christ.
-Pour la seconde, Noël vient du gaulois noio =nouveau (en breton: neuez, en grec: neos)et de hel=soleil (en breton: hed, en grec: hélios.) Il signifie nouveau soleil et correspond à la renaissance du soleil au moment du solstice d'hiver.

Dans les pays environnants, les dénominations changent:
L'anglais Christmas est la "fête du Christ".
L'allemand Weihnächten renvoie à d'anciennes "nuits saintes" (de weih "sacrée" et de nächte "nuits"). Dans certaines régions d'Allemagne, on trouve le mot Mütternächt à la place de Weihnächten (nuits des mères.)
Les Scandinaves ont conservé l'ancien nom du solstice d'hiver = Jul que l'on trouve aussi en Anglais (Yule) et en néerlandais (Joel).

Noël désigne aussi les chants religieux propres à cette fête. L'extension du mot a été telle au moyen Âge en France que "Noël" était devenu le cri d'enthousiasme et de joie populaire, à n'importe quel moment de l'année pour saluer un évènement heureux (naissance d'un héritier du trône, baptême, mariage des princes, entrées des rois.)

De nos jours, "Noël" a repris son sens initial. Toutefois c'est un mot magique, il a le pouvoir de faire naître l'espoir même pour ceux qui n'ont pas la foi, de faire revenir les souvenirs enfouis de notre enfance.

Pourquoi le 25 décembre?
La fête de Noël n'existait pas aux débuts du Christianisme. C'est seulement à partir du 2ème siècle que l'Église s'est efforcée de déterminer dans l'année le jour correspondant à la naissance de Jésus, sur lequel les évangiles ne disent rien. Il n'existe pas de certitude quant au jour exact de la naissance du Christ.

Les dates les plus différentes ont été proposées: le 6 janvier, le 25 mars, le 10 avril, le 29 mai. À un moment de notre histoire, ces dates ont célébré la naissance du Christ.

Certains papes ont voulu placer la nativité au mois de mars ou d'avril. Les communautés d'Orient se sont décidées pour le 6 janvier qui était, chez les Grecs, le jour de l'Épiphanie (apparition, manifestation) de Dionysos.

La date du 25 décembre apparaît officiellement dans le courant du 4ème siècle afin de faire coïncider la naissance de Jésus avec les festivités du solstice d'hiver célébrées de façon immémoriale par les peuples européens et auxquelles correspondait à Rome la solennité de SOL INVICTUS " le soleil triomphant "(Cette date marque le début de l'allongement des journées par rapport à la nuit)

L 'Église d'orient, qui célébrait Noël le 6 janvier, a adopté, elle aussi, le 25 décembre sur l'initiative de saint Grégoire de Nazianze. La fête de Noël n'est donc pas véritablement le jour anniversaire de la naissance du Christ, mais la célébration de la venue sur terre du Sauveur.